Bölüm 1: Bölüm 1: Bahar Çiçekleri

Ay takvimine göre ikinci ayın ikinci günü, ejderhanın başını kaldırdığı gün olarak kabul edilir ve bu gün Longtaitou Festivali olarak da bilinir. [2]

Gecenin karanlığında, Kil Vazo Sokağı adı verilen tenha bir yerde, zayıf ve yalnız bir genç çocuk vardı. O an, bölgenin geleneklerine uyarak, bir elinde mum, diğer elinde şeftali dalı tutuyordu. Genç çocuk, mumla odanın tavanını, duvarlarını ve tahta yatağını aydınlatırken, aynı zamanda şeftali dalını da vurarak yılan, akrep ve kırkayak gibi yaratıkları uzaklaştırmaya çalışıyordu.

Aynı zamanda, küçük kasabada nesilden nesile aktarılan eski bir mantrayı da tekrarlıyordu: “İkinci ayın ikinci gününde, mum tavanı aydınlatır, şeftali dalı duvarlara vurur, yılanların ve böceklerin saklanacak yeri kalmaz.”

Genç çocuğun adı Chen Ping’an’dı ve her iki ebeveyni de hayatının çok erken bir döneminde vefat etmişti. Yaşadığı kasaba, porselen üretimiyle son derece ünlüydü. Ulusun kuruluşundan beri, kasaba imparatorluk sarayına sunulacak porselen üretme gibi önemli bir görevi üstlenmişti ve kasabada sürekli olarak resmi fırınların işletmesini denetleyen imparatorluk yetkilileri bulunuyordu.

Güvenebileceği kimsesi olmayan Chen Ping’an, çok genç yaşta çömlekçi oldu. Başlangıçta sadece bazı basit işler ve el emeği gerektiren işler yapabiliyordu; yıllarca isteksiz ve huysuz bir ustanın yanında çok çalıştı. Kaderin acımasız bir cilvesiyle, çömlek pişirmenin temellerini kavramaya başladığı sırada, kasaba aniden resmi fırınlara ev sahipliği yapma hakkını kaybetti. Sadece bir gecede, kasabadaki onlarca kıvrımlı ejderha benzeri fırının yetkililer tarafından kapatılması emredildi.

Chen Ping’an yeni kırılmış şeftali dalını yere bıraktıktan sonra mumu üfledi. Ardından odadan çıktı ve basamaklara oturarak yıldızlı gece gökyüzüne baktı.

Eski hocasının soyadının Yao olduğunu ve onu ancak yarım öğrenci olarak kabul ettiğini hâlâ net bir şekilde hatırlıyordu. Geçen yılın sonbaharının sonlarına doğru bir sabah, küçük bir bambu sandalyede oturmuş, fırına doğru dönük ve gözleri kapalıyken huzur içinde vefat ettiği keşfedilmişti.

Ancak sonuçta, Yaşlı Adam Yao kadar özverili ve yılmaz olan insanlar azınlıktaydı.

Küçük kasabadaki çömlekçiler nesiller boyunca sadece bu tek iş koluyla uğraşmış, sınırlarını aşıp imparatorluk malı üretmeye ya da bu malları halka satmaya cesaret edememişlerdi. Bu yüzden geçimlerini sağlamak için başka yollara başvurmak zorunda kalmışlardı. Henüz 14 yaşında olan Chen Ping’an da kovulmuş ve Çömlekçi Vazo Sokağı’na döndükten sonra bu eski ve harap evde kasvetli ve yoksulluk içinde yaşamaya devam etmişti. Savurgan bir zengin çocuğu olmak istese bile, harcayabileceği bir servet yoktu.
Bir süre amaçsızca dolaştıktan sonra, herhangi bir gelir kaynağı bulamadı. Kıt birikimleriyle zar zor karnını doyurabiliyordu ve birkaç gün önce, birkaç sokak ötede bulunan Ejderha Binme Sokağı’na Ruan soyadlı yabancı bir demircinin geldiğini duydu. Yaşlı demirci, yedi veya sekiz çırak almayı planladığını ve ücret ödenmeyeceğini, ancak yemeklerin garanti edildiğini söylemişti.

Chen Ping’an hemen şansını denemeye gitti, ancak hayal kırıklığına uğrayarak yaşlı demirci ona sadece yan bakış attıktan sonra onu geri çevirdi. O sırada Chen Ping’an oldukça şaşırmıştı. Acaba demircilik kol gücüne değil, görünüşün cazibesine mi dayanıyordu?

Chen Ping’an oldukça narin bir görünüme sahipti, ancak gücü hafife alınmamalıydı. Yıllarca çömlek kalıplama ve pişirme işleriyle uğraşarak mükemmel bir fiziksel kondisyon geliştirmişti ve bunun yanı sıra, Yaşlı Adam Yao ile birlikte geniş çaplı seyahatler yapmış, her türlü yeri keşfetmiş ve en yorucu ve aşağılayıcı görevleri hiçbir şikayette bulunmadan yerine getirmişti. Ne yazık ki, tüm çabalarına rağmen, Yaşlı Adam Yao ondan hiç hoşlanmamıştı.

Yaşlı adam, yetenek eksikliğinden dolayı Chen Ping’an’a her zaman küçümseyerek bakardı; bu alanda, Yaşlı Adam Yao’nun en değerli öğrencisi Liu Xianyang’dan çok daha gerideydi. Yaşlı adamın kayırmacılık yapmasını kimse suçlayamazdı. Sonuçta, usta sadece temelleri öğretmekle sorumluydu, öğrencinin yeteneği ve çalışkanlığı ise ne kadar ileri gideceğini belirliyordu. Yeteneklerindeki eşitsizliğe bir örnek olarak, Liu Xianyang, Chen Ping’an’ın üç yıl boyunca emek vererek ulaştığı aynı ustalık seviyesine, çömlekçilik gibi monoton bir işte yarım yılda ulaşabilmişti.

Chen Ping’an’ın bu yeteneğini bir daha asla kullanamama ihtimali olsa da, her zamanki rutinini sürdürdü; gözlerini kapatıp önünde bir mavi taş levha ve bir çömlekçi çarkı hayal etti. Ardından çömlek şekillendirme pratiğini simüle etmeye başladı ve becerilerini geliştirmeye devam etti.

Her 15 dakikada bir, bileklerini rahatlatmak için kısa bir mola verirdi. Tamamen yorulana kadar bu işlemi tekrarladıktan sonra ayağa kalkar, bahçede yürürken bazı esneme hareketleri yapardı. Bunların hiçbirini ona kimse öğretmemişti, kendi kendine uydurduğu bir rutindi.

Aniden, huzur ve sessizlik, alaycı bir haykırışın sert sesiyle bozuldu. Chen Ping’an olduğu yerde durdu ve tahmin ettiği gibi, duvarın tepesinde, kendisiyle aynı yaşlarda bir çocuk çömelmiş, ona aşağılayıcı bir sırıtışla bakıyor ve küçümsemesini gizlemeye hiç çalışmıyordu.

Oğlan, Chen Ping’an’ın eski bir komşusuydu ve eski fırın denetim görevlisinin gayrimeşru oğlu olduğu söyleniyordu. O görevli, imparatorluk sansür kurulu tarafından görevden alınmaktan korkarak sorgulama için başkente dönmüş ve gayrimeşru oğlunu, oldukça yakın bir arkadaşı olan halefine emanet etmişti.

Kasaba, açıklanamayan bir şekilde imparatorluk malı üretme hakkını kaybettiğinden, resmi fırınların işletimini denetlemekle görevli fırın gözetmeni işsiz kalmıştı ve imparatorluk sarayındaki bir meslektaşının gayrimeşru oğluna bakmaya devam etmek istemiyordu. Bir miktar para bıraktıktan sonra, oradaki güçlü kişilerle ilişkilerini kurtarmak için aceleyle başkente gitti.

Genç çocuk, farkında olmadan tamamen terk edilmişti ve yıl boyunca bir gün bile çalışmamasına rağmen, kişisel hizmetçisiyle sürekli kasabada dolaşarak, para konusunda asla endişelenmeden, kaygısız ve rahat bir hayat yaşamaya devam etti.

Kil Vazo Sokağı’ndaki evleri ayıran toprak duvarlar çok kısaydı, bu yüzden genç çocuk kolayca duvarın üzerinden diğer tarafa bakabilirdi, ama Chen Ping’an ile konuşurken her zaman duvarın üstüne çömelmeyi tercih ederdi.

Komşu çocuğun adı Song Jixin’di; bu isim, Chen Ping’an’ın sığ ve zevksiz ismine kıyasla çok daha sofistike bir isimdi. Hatta kişisel hizmetçisi Zhi Gui’nin bile çok zarif bir ismi vardı. [3]

O sırada Zhi Gui, iri ve yuvarlak gözlerinde çekingen bir ifadeyle duvarın diğer tarafında duruyordu.

Birdenbire avlunun girişinden bir ses yankılandı. “Bu hizmetçiyi satmaya razı mısınız?”

Song Jixin bu soru karşısında oldukça şaşırdı ve arkasını döndüğünde avlunun dışında, yüzünde hafif bir gülümsemeyle duran, tamamen yabancı, işlemeli bir cübbe giymiş genç bir çocukla karşılaştı.

İpekli cübbe giymiş genç çocuğun yanında, açık tenli ve yüzünde iyiliksever bir ifade olan uzun boylu ve geniş omuzlu yaşlı bir adam duruyordu. Yaşlı adamın gözleri, yan yana iki avludaki üç genci incelerken hafifçe kısılmıştı.

Bakışları hiç duraksamadan Chen Ping’an’ın üzerinde gezindi, ancak dikkati Song Jixin ve hizmetçisinde oyalandı ve yüzündeki gülümseme giderek daha belirginleşti.

Song Jixin, işlemeli cübbe giymiş genç çocuğa göz ucuyla baktıktan sonra, “Elbette, neden olmasın?” diye yanıtladı.

“Onun için ne kadar istiyorsunuz?” diye sordu işlemeli cübbeli genç çocuk hafif bir gülümsemeyle.

Bu konuşmayı duyan Zhi Gui’nin gözleri şaşkınlıkla açıldı ve panikleyen bir geyik yavrusuna benzedi.

Song Jixin gözlerini devirdi ve parmağını bir yandan diğer yana sallayarak, “10.000 tael gümüş istiyorum!” dedi.

İpek kumaştan yapılmış cübbe giymiş genç çocuğun yüz ifadesi değişmedi, başıyla onayladı. “Pekala, onu alacağım.”

Oğlanın şaka yaptığına dair bir işaret yoktu ve Song Jixin aceleyle, “Aslında, 20.000 tael altın istiyorum!” diye ekledi.

Oğlanın yüzünde eğlenmiş bir gülümseme belirdi ve “Sadece şaka yapıyordum,” dedi.

Song Jixin hiç de memnun değildi.

Genç çocuk, Song Jixin’e daha fazla kulak asmadan bakışlarını Chen Ping’an’a çevirdi. “Bugün o sazanı alabilmem tamamen senin sayende. Eve götürdükten sonra, ona baktıkça daha çok aşık oldum, bu yüzden gelip sana bizzat teşekkür etmeye karar verdim. Bu yüzden dede Wu’dan beni hemen buraya, seni görmeye getirmesini rica ettim.”

Ağır, işlemeli bir keseyi Chen Ping’an’a fırlattıktan sonra, neşeli bir gülümsemeyle, “Bu sana teşekkürüm. Artık her şey yolunda.” dedi.

Chen Ping’an tam bir şey söyleyecekken, işlemeli cübbeli genç çocuk çoktan gitmişti ve Chen Ping’an kaşlarını çatmış bir şekilde onu izlemekle baş başa kaldı.

Günün erken saatlerinde, tesadüfen sokakta elinde balık sepeti taşıyan orta yaşlı bir adam gördü. Adam, insan eli uzunluğunda altın bir sazan yakalamıştı ve balık bambu sepetin içinde şiddetle çırpınıyordu. Chen Ping’an, altın sazanın çok şenlikli ve neşeli bir görünümü olduğunu hissetti ve adama balığı 10 bakır paraya satmaya razı olup olmadığını sordu.

Adam başlangıçta sadece balığı yemeyi planlamıştı, ancak yakaladığı balıktan kâr elde etme fırsatını hemen değerlendirerek fahiş bir fiyat olan 30 bakır sikke istedi. Fakir Chen Ping’an’ın elbette elinde bu kadar para yoktu, ama aynı zamanda altın sazanı da geride bırakmaya dayanamadı.

Bu yüzden adamla pazarlık yapmaya başladı ve balığı 15 hatta 20 bakır paraya almaya razıydı. Adamın yumuşamaya başladığı sırada, işlemeli elbiseli genç çocuk ve yaşlı adam tesadüfen oradan geçiyorlardı ve hiç tereddüt etmeden sazanı ve balık sepetini 50 bakır paraya satın aldılar, Chen Ping’an ise hüzünlü bir ifadeyle onları izledi.

Genç oğlan ve yaşlı adamın uzaklaşan silüetlerine bir süre dik dik baktıktan sonra, Song Jixin kızgın bir ifadeyle bakışlarını kaçırdı ve duvardan aşağı atladı. Sonra birden aklına bir fikir gelmiş gibiydi ve Chen Ping’an’a dönerek sordu: “Geçen ayki dört ayaklıyı hâlâ hatırlıyor musun?”

Chen Ping’an başıyla onayladı.

Sadece hatırlamakla kalmadı, zihninde çok net bir anıydı.

Küçük kasabada yüzyıllardır süregelen gelenek ve göreneklere göre, yılan benzeri yaratıkların birinin evine girmesi hayırlı bir alamet olarak kabul ediliyordu ve bu tür şanslı evlerin sahiplerinin söz konusu yaratıkları kovması veya öldürmesi son derece tabu sayılıyordu. Ay takvimine göre ilk ayın ilk gününde, Song Jixin kapısının önünde güneşlenirken, halk arasında dört ayaklı yılan olarak bilinen bir yaratık tam burnunun dibinden eve doğru hızla girmeye başladı.

Song Jixin yaratığı yakalayıp bahçeden dışarı attı, ancak şaşırtıcı bir şekilde, yaratık düşmenin etkisiyle hırpalanmış ve sersemlemiş olmasına rağmen, her başarısız denemesinde daha da cesaretlenip kararlı hale geldi ve tekrar tekrar eve girmeye çalıştı.

Song Jixin batıl inançlara hiç inanmayan biriydi ve bu ısrarcı yaratıktan o kadar öfkelenmişti ki, bir öfke nöbetiyle onu Chen Ping’an’ın bahçesine fırlattı. Büyük bir şaşkınlıkla, ertesi gün aynı dört ayaklı yılanı yatağının altında kıvrılmış halde buldu.

Song Jixin, Zhi Gui’nin kolundan çekiştirdiğini hissetti ve aralarında zımni bir anlayış varmış gibi, ne istediğini hemen anladı ve söyleyeceği şeyi dile getirmekten kendini alıkoydu.

Söylemek istediği şey, o korkunç dört ayaklı yılanın alnında son zamanlarda bir çıkıntı oluştuğu, sanki oraya bir boynuz çıkmış gibi olduğuydu.

Bunun yerine başka bir şey söyledi. “Zhi Gui ve ben muhtemelen önümüzdeki ay buradan ayrılacağız.”

Chen Ping’an karşılık olarak hafifçe iç çekti. “Kendinize iyi bakın.”

“Yanımda kesinlikle götüremeyeceğim bazı şeyler var; ben yokken sakın bir şey çalmayın!” dedi Song Jixin, yarı şaka yollu.

Chen Ping’an başını salladı.

Song Jixin, yüzünde muzip bir sırıtışla parmağıyla Chen Ping’an’ı dürterken kahkaha attı. “Ne kadar korkaksın! Yoksul klanların neden soylu oğullar yetiştirmediğine şaşmamalı. Bu hayatta başkaları tarafından aşağılanıp alay konusu olmakla kalmayacaksın, muhtemelen bir sonraki hayatında da aynı kaderi yaşayacaksın!”

Chen Ping’an bu konuda herhangi bir yanıt vermedi.

İki genç çocuk kendi evlerine döndüler ve Chen Ping’an tahta yatağına uzanırken kapıyı kapattı, sonra gözlerini kapatarak sessizce kendi kendine mırıldandı: “Yıl boyunca barış olsun, yıl boyunca güvenlik olsun, yıl boyunca güvende ve huzurlu olayım.”

1. Jingzhe, geleneksel Çin takvimlerindeki 24 güneş döneminden 3.südür ve kelimenin tam anlamıyla “Böceklerin Uyanışı” anlamına gelir. ☜

2. Longtaitou (龙抬头) kelimesinin Çince karşılığı kelimenin tam anlamıyla “Başını Kaldıran Ejderha” demektir. ☜

3. Chen Ping’an’ın ismindeki Ping’an (平安) kelimesi tam anlamıyla “güvenlik” anlamına gelir, bu nedenle oldukça yüzeysel ve açık bir isimdir; oysa Song Jixin ve Zhi Gui’nin isimlerinin belirgin bir anlamı yoktur, ancak kullanılan karakter kombinasyonu çok daha zarif ve sofistikedir.